Harley-Davidson « Gas XR Custom » par Gasoline — L’intelligente réplique de XR 750

La « Gas XR Custom » est une préparation de l’atelier australien Gasoline Motor Co qui rend un bel hommage à la Harley-Davidson XR 750. Avec un look qui tient presque de la copie conforme d’une part, et une base qui ne concède rien de sa modernité d’autre part, il semblerait que nous soyons face à une réplique intelligente.

The Most Successful Race Bike of All Times

La Harley-Davidson XR 750 fut conçue en 1966 pour les pistes de dirt track. Elle remplaça une moto dont le palmarès dans cette discipline était impressionnant, la KR 1, mais qui subissait depuis plusieurs années la rude concurrence des Anglaises. Les BSA et Triumph qui damaient le pion de l’Américaine vieillissante étaient dotées de moteurs plus puissants grâces à des soupapes en tête. Les ingénieurs de Milwaukee durent donc la remplacer vers la fin des années 60 par un nouveau modèle pourvu de la même technologie motrice que les rivales britanniques.

Avec vingt-neuf titres remportés en trente-sept championnats de 1972 à 2008, cette remplaçante, la XR 750, permit à la Motor Company de dominer à nouveau la compétition organisée par l’American Motorcyclist Association (AMA). Ce nouveau palmarès, plus impressionnant que celui de la KR 1, octroya à la XR 750 le titre officiel de « Most Successful Race Bike of All Times », la moto de course la plus titrée de tous les temps.

La XR 750 fut également la moto emblématique du plus téméraire et du plus extravagant des cascadeurs, l’Américain Evel Knievel. À partir de 1970, il effectua tous ses sauts au guidon de cette petite Harley. Il la décorait comme ses combinaisons, aux motifs et couleurs du drapeau américain. L’une de ses prouesses, un vol de 133 pieds de long (40,53 mètres) au dessus de quatorze autobus, lui permit d’obtenir un record qui tint vingt-cinq ans. C’est avec cette moto fétiche qu’Evel Knievel fut introduit en 1999 au Motorcycle Hall of Fame, le musée de l’AMA.

Un atelier polyvalent et des spécialistes de la XR 750

La Gas XR Custom est une préparation qui rappelle à notre souvenir la XR 750. Elle a été réalisée par Jason Leppa et Sean Taylor, les préparateurs de Gasoline Motor Co. Basé dans la banlieue de Sydney, cet atelier travaille sur des marques de motos variées et a déjà mené plusieurs projets sur bases de Harley-Davidson. Celui-ci leur a été soumis par un particulier qui souhaitait fabriquer une réplique intelligente de la moto la plus titrée de tous les temps. Réplique ? Oui, parce que sur le plan visuel, on pourrait quasiment s’y méprendre, au premier coup d’oeil en tous cas. Mais intelligente car équipée de technologies actuelles et homologuée pour la route. Ainsi, la Gas XR Custom est résolument plus moderne et plus polyvalente d’utilisation que son inspiratrice.

Ce qui caractérise en premier lieu la silhouette de la XR 750, c’est l’ensemble que forment le réservoir, la selle et le capot arrière typique des trackers. Pour reproduire cela, les préparateurs ont fait appel à l’un des plus grands spécialistes en la matière. Il s’agit d’un Américain qui vend des kits pour donner un look de XR à des Sportsters : Phil Little. Il a fourni à Jason et Sean, un réservoir en fibre de verre aux bonnes dimensions. Mais cela a tout-de-même nécessité quelques adaptations. « Le réservoir est si petit, selon Jason Leppa, qu’une pompe à essence externe a dû être montée sur mesure, ainsi qu’un régulateur de pression d’essence et des raccords Proflow. »

Dans le respect des codes

Le deuxième point important quand on s’attèle à la réplique d’une moto de compétition, c’est le respect du cahier des charges de ladite compétition. Ainsi, selon le règlement de l’AMA, le diamètre des jantes d’une moto de flat track — l’autre nom du dirt track — doit être de 19 pouces, et la largeur de 4 pouces. Jason et Sean ont appliqué ces consignes à la lettre. Les pneus qu’ils ont monté dessus sont des Firestone d’aspect vintage grâce auxquels on peut rouler à plein régime sur les pistes de dirt track.

Toujours dans l’idée d’être au plus près visuellement de la Harley-Davidson XR 750, les préparateurs de Gasoline Motor Co ont pourvu la Gas XR Custom d’une fourche de type Ceriani. Ils ont également installé une réplique en inox du guidon d’origine. C’est chez le spécialiste du métal Kansai Giant qu’ils l’ont fait faire. Ils ont ensuite installé deux échappements fins, coudés et coupés. Puis, ils ont reproduit à la main un réservoir d’huile identique à celui des années 70. Pour finir — c’est là qu’ils se sont heurtés aux plus grandes difficultés de ce projet —, ils ont modifié le sous-châssis. Le but de cette opération était d’accueillir des amortisseurs arrières YSS de 15 pouces.

Same, same… but different

Pour le reste, la moto moderne et homologuée pour la route qu’est la Gas XR Custom se démarque franchement de son modèle. Il faut dire que la XR 750 est tout sauf récente et polyvalente. Sa modernité est celle des motos de son époque, les années 70. De plus, son utilisation se limitait aux pistes en terre. Quant à son équipement, il était exempt de tout élément indispensable à la course, à commencer par les freins. Les préparateurs de l’atelier australien ont donc choisi la moto de base pourvue des technologies actuelles de série — freinage avec ABS et injection électronique (EFI) — qui se rapproche le plus de la XR 750 : une Harley-Davidson Sportster 883.

Outre les équipements standards de la 883, les différences visuelles entre la Gas XR Custom et la moto fétiche d’Evel Knievel sont plutôt discrètes. On distinguera en premier le support de plaque arrière et le compteur de vitesse compact Motogadget. Puis, on remarquera les poignées ainsi que les interrupteurs à bouton-poussoir qui proviennent aussi de chez Motogadget. Et enfin, on s’arrêtera sur la partie éclairage entièrement à LED : barre lumineuse sous la plaque de course, mini-clignotants double-fonction Kellermann à l’arrière et Atto Dark Kellermann à l’avant.

Au delà des apparences…

Mais les différences ne sont pas que visuelles, loin de là. Celles qui concernent le moteur et la partie électrique sont plutôt discrètes. Il s’agit pour la partie moteur, d’un accélérateur monocable de chez Prism Supply Co d’une part. D’autre part, un fuelpak Vance & Hines vient optimiser l’alimentation en carburant avec un flux d’air accru par un filtre S&S.

Pour la partie électrique, les préparateurs ont entièrement repensé le faisceau. L’objectif était de contrôler l’ensemble des nouveaux feux tout en préservant le fonctionnement de l’Engine Control Unit d’origine (ECU), de l’ABS, du système sans clé et du système d’immobilisation. Une partie des composants électriques est rangée dans un boitier imprimé en 3D que dissimule habilement la plaque située à l’avant de la moto.

Par son aspect visuel, il ne fait aucun doute que la Gas XR Custom de l’atelier Gasoline Motor Co est une réplique de la Harley-Davidson XR 750. Par le choix de sa base et l’ensemble de ses équipements, elle est résolument plus moderne et plus polyvalente que son modèle. Nous sommes face à un préparation complexe qui semble avoir été mûrement préparée et parfaitement réalisée. Une réplique intelligente qui inspirera sans nul doute d’autres projets du même type…

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Photos : Adrian Veale